Яков Леонидович Бутовский родился в Ленинграде 8 декабря 1927 года. Окончил электротехнический факультет Института кино и телевидения (ЛИКИ), в 1959 году возглавил Объединенную лабораторию «Ленфильма». В 1967 году перешел на работу в журнал «Техника кино и телевидения», затем стал членом редколлегии журнала «Киноведческие записки».
Бутовский — автор 500 с лишним публикаций, удостоенных премии Гильдии киноведов и кинокритиков. Он был одним из составителей пятитомного собраний сочинений режиссера и сценариста Григория Козинцева и единственным в стране историком операторского мастерства. Его главным трудом стала книга «Андрей Москвин, кинооператор», впервые опубликованная в Санкт-Петербурге в 2000 году.